L'ADN de la pieuvre dit que l'Antarctique va fondre à nouveau

La calotte glaciaire de l'Antarctique occidental s'est-elle complètement effondrée au cours de la dernière période interglaciaire, il y a environ 125 000 ans ? C'est une question importante pour les climatologues, mais la géologie ne leur donnait aucune réponse. Ils se sont donc tournés vers la génétique à la place.

Entrez la pieuvre de Turquet (Pareledone turqueti), un céphalopode avec un pedigree de quatre millions d'années qui vit dans les eaux glacées autour de l'Antarctique. Une analyse ADN récente montre que deux populations distinctes de cette espèce, l'une dans la mer de Weddell et l'autre dans la mer de Ross, se sont accouplées il y a environ 125 000 ans.

Cela n'aurait pu se produire que si l'énorme calotte glaciaire qui sépare maintenant ces populations n'était pas là à l'époque. Alors oui, il s'est effondré. Et c'est une mauvaise nouvelle, car cela augmente la probabilité que cela se reproduise.

Alors que la glace fond aux deux pôles, la situation en Antarctique est bien plus dramatique. Le pôle Nord n'est qu'une couche relativement mince d'eau gelée qui se dilate et se contracte au fil des saisons - son volume allant de quelques centaines de milliers à quelques millions de kilomètres cubes (plusieurs centaines de milliers de milles cubes). Les scientifiques prédisent que l'Arctique pourrait être entièrement libre de glace en été d'ici 2035 et toute l'année d'ici 2050. À ce moment-là, il n'y aura plus qu'un océan ouvert au sommet du monde.

Le pôle Sud, en revanche, a une fondation solide sur laquelle repose une épaisse couche de glace pouvant atteindre plusieurs kilomètres (quelques miles) de profondeur. Au total, l'Antarctique contient 26,5 millions de kilomètres cubes (6,4 millions de miles cubes) de glace, ce qui représente environ 90% du volume total de glace dans le monde.

Cette abondance de glace obstrue notre vision du continent en dessous, qui est beaucoup plus petit que ce qui apparaît actuellement sur nos cartes - une vaste tache blanche avec une petite queue. Si jamais le pôle Sud se dégelait entièrement, l'Antarctique oriental conserverait sa solidité, mais l'Antarctique occidental se fragmenterait en un archipel de quelques grandes et de très nombreuses petites îles. La péninsule antarctique (cette queue) se transformerait en une île flottante.

Comme les scientifiques l'ont maintenant établi (dans une étude publiée en prépublication sur bioRxiv), c'est bien ce qui s'est passé lors de la dernière période interglaciaire, lorsque les températures étaient similaires à celles d'aujourd'hui. Ils ont recueilli des preuves génétiques indiquant que deux populations distinctes de poulpes de Turquet ont mélangé leur ADN, ce qui n'aurait pu se produire que via une voie navigable entre les mers de Weddell et de Ross, désormais scellée par la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental.

La question est de savoir combien de temps cette feuille restera. Le taux de perte de glace à travers l'Antarctique augmente. Et les circonstances sont maintenant très similaires à celles de la dernière période interglaciaire, lorsque les températures étaient entre 0,5° C et 1,5° C plus chaudes que juste avant la révolution industrielle. L'Accord de Paris vise à limiter le réchauffement climatique à 1,5°C au-dessus de ce niveau préindustriel. Cependant, cette recherche suggère que même si nous atteignons cet objectif, la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental pourrait encore s'effondrer.

Au cours du dernier interglaciaire, le niveau de la mer était de 5 à 10 mètres (16 à 33 pieds) plus élevé qu'aujourd'hui. La fonte de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental aurait été un contributeur majeur à cette augmentation.

Si cela se reproduisait, ce serait une mauvaise nouvelle pour les près de 750 millions d'humains qui vivent sur de petites îles et dans des zones côtières basses à travers le monde. Mais au moins ce sera un changement bienvenu pour les pieuvres de Turquet en quête d'amour.

Cet article a été initialement publié sur Big Think, la maison des esprits les plus brillants et des plus grandes idées de tous les temps. Inscrivez-vous à la newsletter de Big Think.