Une pieuvre sauvée offre une chance rare aux chercheurs de comprendre le cycle de vie

09 novembre 2022

Le sauvetage aléatoire d'une pieuvre en haute mer à partir d'un piège à ligne a donné aux chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego l'occasion de faire des observations sans précédent.

Cette pieuvre obèse du Pacifique Nord (Octopus californicus) a été récupérée dans un piège installé entre 200 et 250 mètres (655 à 820 pieds) de profondeur près de La Jolla, en Californie. Les spécimens d'eau profonde sont notoirement difficiles à maintenir en vie en captivité, mais cette pieuvre a ensuite pondu des œufs fécondés à l'installation de l'aquarium expérimental de Scripps. Pour la première fois, les chercheurs ont observé que des bébés poulpes d'une espèce des grands fonds se développaient et éclosent et ont été témoins du comportement de la pieuvre avant et après la ponte des œufs.

"Même si cette espèce a été découverte il y a plus d'un siècle, nous ne savions pas combien de temps l'incubation prendrait ou quoi que ce soit sur ses débuts. Ils ont rarement été élevés en captivité et il n'y avait aucun autre enregistrement connu d'œufs fécondés ". a déclaré Adi Khen, étudiant diplômé en océanographie Scripps et auteur principal de l'étude publiée le 3 novembre dans la revue Ecology and Evolution.

Bien que le cycle de vie des céphalopodes ne fasse pas partie des recherches fondamentales de Khen - elle étudie la santé des communautés de récifs coralliens et comment elles réagissent au stress thermique - elle et ses collègues ont réalisé l'opportunité unique de documenter ce processus.

Des taches oculaires ont été remarquées dans les œufs de poulpe après quatre mois, indiquant qu'ils ont été fécondés. La pieuvre femelle s'était apparemment accouplée dans la nature et avait stocké le sperme pendant un mois. Ce trait a été observé chez d'autres espèces de céphalopodes.

La pieuvre femelle a démontré un comportement maternel typique de pieuvre consistant à garder constamment les œufs, à les nettoyer avec ses ventouses et à souffler de l'eau dessus.

Khen a déclaré que la période de développement de 10 mois jusqu'à ce que tous les œufs éclosent était une victoire pour la science, mais néanmoins douce-amère. Après cinq mois à s'occuper des œufs, la pieuvre femelle a été retrouvée morte après être sortie du réservoir pendant la nuit. Peut-être de manière significative, il n'y avait eu que deux occasions précédentes au cours desquelles des pieuvres captives avaient laissé les réservoirs ouverts de l'installation de l'aquarium expérimental de Scripps où la pieuvre était conservée. Dans les deux cas, il s'agissait de femelles couveuses.

À ce moment-là, Khen et ses collègues ont pris en charge les œufs, les aérant avec une poire à dinde pour simuler le mouvement des bras de la femelle et empêcher la croissance bactérienne ou fongique. Ils ont également installé une webcam pour surveiller les œufs à distance. Il est inévitable que les pieuvres couveuses meurent lorsque leurs œufs éclosent; en partie parce qu'ils arrêtent de manger en veillant sur les œufs, mais aussi parce qu'ils sont naturellement programmés pour mourir après un court laps de temps en raison de leur glande optique, qui contrôle la reproduction et le vieillissement. Cette pieuvre, cependant, avait été nourrie régulièrement.

"J'aimerais croire qu'elle nous a fait confiance et qu'elle pensait que nous l'avions géré", a déclaré Khen.

Les œufs ont éclos en deux mois et demi. Aucun membre du premier groupe n'a survécu, peut-être par prématurité, mais les nouveau-nés plus tard l'ont fait, étant suffisamment développés pour manger les amphipodes, le krill congelé et les poissons qui leur étaient nourris. Plusieurs ont été donnés à des aquariums dans toute la Californie. Les spécimens qui n'ont pas survécu ont été congelés, conservés et hébergés en permanence dans la collection d'invertébrés benthiques de Scripps Oceanography.

"Malgré leur perte, ils peuvent encore contribuer à la science", a déclaré Khen.

Les co-auteurs de l'étude incluent Lillian McCormick, Christine Steinke, Greg Rouse et Phil Zerofski, tous de Scripps Oceanography.

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