Il faudra 5 ans pour qu'un lac soit clair après la découverte de la moule zébrée

LOM —Alan Martinez a la frousse Juste en pensant au 14 septembre. Ce matin-là, il a reçu un appel au bureau de son surintendant au siège du parc d'État de Highline Lake.

"Nous avons des problèmes", a déclaré l'appelant.

Martinez, qui est au parc depuis 17 ans, a sauté dans son camion sans poser de questions et s'est dirigé vers l'extrémité ouest du lac. Une petite équipe d'inspecteurs aquatiques des parcs et de la faune du Colorado avait quelque chose à lui montrer qui, à une échelle d'horreur pour les professionnels de la faune, était à la hauteur de la créature du lagon noir.

C'était une créature aquatique à carapace pas beaucoup plus grosse que l'ongle auriculaire de Martinez. Il était accroché à un morceau de tuyau en PVC immergé dans les eaux du lac populaire pour la navigation de plaisance, la baignade et le camping qui se trouve au milieu du pays agricole du comté de Mesa, non loin de la frontière du Colorado avec l'Utah.

Le tuyau pendait là dans le lac depuis le printemps précédent dans le cadre du protocole de CPW pour la chasse aux moules zébrées. Ils aiment s'attacher à des objets immergés rigides.

"C'était écoeurant", a raconté Martinez, qui, jusqu'à ce matin il y a six mois, n'avait jamais vu de moule zébrée, sauf sur des photos. "Au début, j'étais dans le déni : ça ne peut pas arriver ici."

Il savait bien combien de travail avait été fait pour empêcher cette moule d'envahir le Colorado au cours des 15 dernières années. Il savait aussi combien d'années de travail et d'inquiétudes rongeaient les ongles à cause de cette seule moule. Il s'agissait de la première infestation au Colorado, un État qui, en 2008, avait adopté la législation «sans moules» la plus sévère du pays pour tenter d'empêcher ce genre de chose de se produire.

L'envahisseur qui avait probablement fait du stop jusqu'à Highline sur un bateau, a été transporté d'urgence en camionnette vers les bureaux du CPW à Denver où des tests de laboratoire cet après-midi ont confirmé que c'était à quoi cela ressemblait.

Le directeur du programme des espèces envahissantes de l'État, Robert Walters, qui combattait les envahisseurs de moules depuis une décennie, a eu une réaction similaire à Martinez à cette fin.

"Je me suis senti choqué et, oui, un peu malade", a-t-il déclaré.

CPW est brièvement passé en mode panique avant que d'innombrables réunions et sessions de planification ne donnent naissance à un plan de bataille - le tout pour un morceau de coquille et de tissu de la taille d'un haricot.

Un an et demi de maux de tête de moule zébrée plus tard – et avec une douzaine d'autres parents de la moule zébrée se présentant sur des rochers et des cales de bateau à Highline – ce plan est passé à la vitesse supérieure cette semaine.

Le lac Highline de 563 acres avait déjà été abaissé cet hiver à 25% de sa capacité normale pour faciliter le repérage des moules et geler celles qui pourraient se cacher dans les rochers le long du rivage.

Mercredi matin, dans un mélange de neige fondue et de flocons de neige tourbillonnants, une équipe de biologistes de la faune semblait être ceux qui étaient gelés alors qu'ils sautaient dans des bateaux à réaction à fond plat et se dirigeaient vers le lac diminué ce qui serait normalement le jour d'ouverture de plaisanciers.

Équipés de masques respiratoires, de lunettes et de combinaisons Tyvek par-dessus des vestes bouffantes, ils ont parcouru le périmètre du lac en pompant un produit chimique ionique à base de cuivre appelé EarthTec QZ à la surface de l'eau. Le produit chimique qui a été utilisé avec succès dans plusieurs autres États infestés de moules est conçu pour tuer toutes les moules ou les larves de moules qui pourraient s'installer dans le lac. Il est également formulé pour être moins toxique pour les poissons que d'autres substances utilisées pour tuer les espèces envahissantes, en partie parce qu'il peut être dilué à une dose plus faible qui est mortelle pour une moule mais pas aussi dangereuse pour les poissons.

Cela fonctionne en bloquant la respiration au niveau cellulaire pour les moules qui respirent à travers de minuscules branchies emballées à l'intérieur de leurs coquilles avec de minuscules organes et un seul pied qui peut être déployé pour se déplacer.

En cinq heures, l'équipe de massacre des moules a appliqué 770 gallons de molluscicide. Dans deux semaines, ils reviendront pour une autre série de pulvérisations.

"J'ai des sentiments vraiment mitigés", a déclaré Walters après une matinée sur le lac officiellement infesté. "J'aimerais que nous ne soyons pas dans cette situation. C'est décevant que nous en soyons où nous en sommes aujourd'hui. Mais nous avons fait une quantité incroyable de planification avant cela, et je suis vraiment optimiste que cela fonctionnera."

Les moules zébrées présentent des problèmes si énormes dans de si petites carapaces parce qu'elles sont si extrêmement collantes et si prolifiques à se reproduire.

On pense qu'ils sont venus aux États-Unis en se cachant dans le ballast d'eau sur des navires de la mer Caspienne à la fin des années 1980. Depuis lors, ils se sont répandus dans les Grands Lacs et dans les bassins versants du fleuve Mississippi. Texas, Utah, Nevada, Californie et maintenant Colorado.

Il est facile de comprendre comment cela s'est passé. Les moules zébrées femelles peuvent pondre chacune un million d'œufs dans des plans d'eau par an. Les moules mâles peuvent libérer plus de 200 millions de spermatozoïdes dans le même temps pour fertiliser ces œufs.

Les œufs fécondés se transforment en larves appelées véligères, qui peuvent être transportées sur de longues distances par les courants d'eau. Dans les deux à trois semaines suivant la conception, ces véligères commencent à former les coquilles distinctives des moules zébrées qui ont un fond plat unique en forme de D et des rayures en zigzag noires et blanches.

Ils commencent à se fixer aux surfaces sous-marines en utilisant des brins filiformes à base de protéines qui sont dotés d'une surface collante de qualité super adhésive. Jusqu'à 700 000 moules peuvent s'entasser sur un mètre carré, s'empiler les unes sur les autres et littéralement rester dans des fosses à mollusques difficiles à déloger et croustillantes. Ils peuvent obstruer tout ce à quoi ils se fixent - moteurs de bateaux, tuyaux d'admission de barrages, quais, bouées, rochers du rivage - tout ce qui se trouve sous la surface de l'eau.

Ce sont d'énormes mangeurs, ils engloutissent donc des particules de plancton qui constituent une part importante du régime alimentaire d'autres invertébrés et de petits poissons. Les moules ont également un effet indirect sur les plus gros poissons, car leur aspiration de particules peut rendre l'eau du lac si claire que les poissons sont des proies faciles pour les oiseaux et autres prédateurs visuels.

Si cela ne suffit pas, les moules qui s'échouent sur le rivage peuvent se briser en morceaux tranchants comme des rasoirs sur les plages qui sont normalement couvertes de sable invitant. Ils peuvent également effrayer les amateurs de loisirs en empestant les rivages. Leur merde sent mauvais, tout comme les moules qui sont mortes après leur durée de vie de deux à cinq ans.

Aucun de ces scénarios cauchemardesques ne s'est produit au lac Highline, âgé de 55 ans. Mais les impacts sont encore importants.

Les chasseurs de sauvagine ont été laissés au sec cet hiver lorsque le lac a été abaissé bien en dessous de leurs stores. Les plaisanciers qui attendent tout l'hiver pour revenir sur le lac devront patienter encore un peu. Un jour d'ouverture pour la navigation de plaisance n'a pas été fixé.

Une fois que les bateaux seront autorisés à entrer, il y aura des inconvénients. Les inspections des bateaux entrant dans le lac se poursuivront comme par le passé. Mais les propriétaires de bateaux quittant le lac rencontreront probablement des files d'attente et des retards car chaque bateau devra être décontaminé avec un jet d'eau à 140 degrés – la température du café pas assez chaud, mais un niveau suffisamment fumant pour infliger un mort coup aux véligères invisibles.

Les plaisanciers sont obligés de se conformer à cette nuisance par le projet de loi 1008, connu sous le nom de loi Colorado sans moules, adopté en 2018. Il a établi des sanctions accrues pour ne pas se soumettre aux inspections ou ne pas enregistrer les bateaux dans l'État. La loi comprend des mesures de prévention, de surveillance, de détection précoce, de réponse rapide, d'éducation et de contrôle à long terme.

Les exigences de l'État placent également un équivalent de cinq ans d'une lettre écarlate sur le lac Highline. Même si plus aucune moule ou véligère adulte n'est trouvée après l'aspersion de produits chimiques, Highline ne pourra pas retirer sa déclaration "infestée" avant 2028.

Martinez a déclaré qu'au cours de ces cinq années, il faudrait une équipe de quatre employés à temps plein – dont lui-même – pour faire face aux mesures de décontamination supplémentaires.

Le lac fonctionnera probablement à des heures restreintes en raison des tâches de décontamination supplémentaires du personnel.

"Des plaisanciers m'ont dit qu'ils iraient ailleurs", a déclaré Martinez avec un soupir triste en reconnaissant que le parc dont il est si fier deviendrait une sorte de paria aquatique.

Pour l'instant, la bonne nouvelle est qu'au moins un quai et des tuyaux d'admission sur le barrage n'ont montré aucun signe de plus de moules. Pas plus que les inspections de 38 milles d'un canal d'irrigation qui alimente Highline.

Autre ironie du sort pour le lac, si une infestation de moules devait se produire dans le Colorado, Highline était le meilleur endroit pour cela, a déclaré Martinez. CPW est propriétaire de l'eau du lac contrairement à la plupart des réservoirs de l'État qui appartiennent à des sociétés d'irrigation. Cela a permis d'abaisser le niveau du lac de manière drastique et de pulvériser pour les moules.

"Ce serait une toute autre boule de cire dans la plupart des plans d'eau de l'État", a déclaré Martinez.

Highline avait également un avantage pour la pulvérisation car les canaux d'irrigation sont fermés du 1er novembre au 1er avril. Aucune eau n'entre ou ne sort du lac pendant cette période.

Au moins huit autres lacs du Colorado ont révélé des véligères de moules zébrées lors d'inspections en laboratoire, mais tous ont dépassé la barre des cinq ans avec des ardoises propres. Aucun de ces lacs n'a jamais dragué une moule adulte.

Walters, qui combat d'autres espèces envahissantes comme les escargots de vase de Nouvelle-Zélande et le myriophylle à épi avec les moules depuis 2012, reconnaît que les moules zébrées sont le pire ennemi envahissant qu'il ait jamais affronté. Ils ont le potentiel de causer des millions de dollars de dégâts s'ils pénètrent dans les prises d'eau des barrages ou les systèmes de canalisations. C'est pourquoi une poignée dans un lac entier peut être une telle source d'inquiétude.

Ce potentiel de chaos monétaire lié aux moules zébrées est la raison pour laquelle Walters et son équipe étaient à Highline cette semaine pour essayer de faire le grand pas en empoisonnant un lac. C'est tout ce qu'ils ont à jeter sur ce problème.

"Nous avons l'impression d'y consacrer toute notre énergie", a déclaré Walters. "Nous faisons du mieux que nous pouvons."

Spécial pour The Colorado SunEmail: [email protected] Twitter: @nlofholm Plus par Nancy Lofholm