La saison des calmars de Monterey Bay est fondamentalement un buste

Mercredi, le président de la Monterey Fish Company, Sal Tringali, regarde l'étalage de poisson frais dans son magasin du quai municipal n ° 2 de Monterey. Tringali supervise une flotte de cinq bateaux qui fournit aux restaurants locaux la plupart de leurs fruits de mer frais, y compris les calmars. (Vern Fisher Monterey Herald)

Des calmars et d'autres poissons frais sont exposés mercredi à la Monterey Fish Company. (Vern Fisher Monterey Herald)

Monterey – Si Monterey avait un plat de restaurant signature, le cioppino et les calamars frits se battraient pour la première place. Mais l'ingrédient commun à chacun est le calmar, ces céphalopodes d'apparence préhistorique (nom scientifique loligo) qui fréquentent les eaux fraîches et riches en nutriments de la baie de Monterey.

En août, un public télévisé du monde entier a écouté "Big Blue Live", une production de la BBC-PBS qui présentait notre sanctuaire marin regorgeant de vie marine, des petites crevettes aux baleines bleues géantes.

Puis "le garçon" est arrivé.

"Une fois qu'El Niño est apparu, les choses ont commencé à changer dans la baie", a déclaré Sal Tringali, président de la Monterey Fish Company, qui supervise une flotte de cinq bateaux qui fournit aux restaurants locaux la plupart de leurs fruits de mer frais, y compris les calmars.

Ne paniquez pas; notre "Serengeti de la mer" partagé est toujours un habitat vierge. Mais le réchauffement des eaux le long de la côte ouest a changé le paysage aquatique, du moins pour le moment. Par exemple, les pêcheurs de calmars locaux ont éteint leurs phares lumineux parce que la saison est fondamentalement mauvaise.

"Il n'y a pas de calmar", a déclaré Tringali. "Pas d'anchois non plus. Nous avons déjà vu cela pendant El Niño."

Il est assez typique que les calmars se déplacent pendant une période El Niño, selon le professeur William Gilly, expert en calmars pour la station marine Hopkins de Pacific Grove, dirigée par l'Université de Stanford.

"Nous avons assisté à un effondrement des débarquements en 1997-98 et à nouveau en 2009-10 (les deux années El Niño)", a-t-il déclaré. Chaque fois, la pêcherie s'est redressée avec le retour de La Niña, plus familière.

Gilly pointe vers une "tache" anormale au large d'eau plus chaude (environ 3 degrés au-dessus de la normale) que les scientifiques ont en fait commencé à cartographier il y a deux ans. Cela a poussé les calmars à se déplacer vers le nord (dans ce cas), les pêcheurs débarquant des bancs aussi loin que Sitka, en Alaska.

La demande croissante en Chine, au Japon, au Mexique et en Europe a fait grimper les prix et lancé une frénésie de pêche d'une valeur de plus de 70 millions de dollars par an. L'acte de disparition préoccupe les pêcheurs, les grossistes tels que Tringali et les restaurateurs tels que Kevin Phillips, qui sert plus de 1 000 livres de calmars frais chaque semaine au Abalonetti Bar and Grill sur Fisherman's Wharf.

Abalonetti s'est bâti une réputation si renommée en tant que restaurant de calamars que Phillips embauche un employé à plein temps pour nettoyer et habiller les calmars dans une petite pièce derrière le restaurant.

"Nous n'en avons pas encore épuisé", a déclaré Phillips. "Lorsque la Monterey Fish Company est épuisée, nous obtenons le dernier, puis nous avons quelques autres sources pour le loligo de la côte ouest."

Phillips s'efforce de maintenir la qualité des calmars servis à Abalonetti et n'hésite pas à révéler le sale petit secret de l'industrie : "De nombreux restaurants locaux, ainsi que la plupart du pays, utilisent des calmars de Monterey Bay transformés en Asie", a-t-il déclaré. a dit. "Il est livré prêt à l'emploi."

Une grande partie des prises locales - 90% des 230 millions de livres débarquées chaque saison le long de la côte californienne - est congelée, expédiée en Chine, décongelée, transformée, recongelée, emballée et renvoyée aux États-Unis dans le cadre d'un voyage de 12 000 milles. qui laisse une empreinte carbone géante. Il s'agit d'un véritable calmar californien, moins cher et pratique, mais le processus n'obtient pas de bons résultats dans les catégories de fraîcheur et de durabilité.

Lorsque vous possédez un restaurant et que les clients créent une demande vorace de calamars, certains sacrifices doivent être faits, en particulier pendant El Niño.

"Mon premier choix est le calmar local pêché et nettoyé ici", a déclaré Sam Mercurio de Domenico's on the Wharf. "Lorsque les calmars sont forts, Monterey Fish met de côté un certain tonnage et le congèle pendant des années plus lentes. Nous nous tournons également vers la côte Est, mais le calmar y est plus gros, plus dur et moins sucré. Je suis toujours à la recherche du meilleur produit. , pas le moins cher. Je suis tellement pointilleux, si je n'aime pas ce que je vois, je le renvoie."

Lui-même pêcheur, Mercurio compte sur sa relation avec ses camarades pour approvisionner son restaurant en fruits de mer.

"Nous savons exactement où nous approvisionner", a-t-il déclaré.

Mais ces jours-ci, c'est un défi. Cela n'a pas été une bonne course pour l'ensemble de l'industrie de la pêche de la baie de Monterey. Autrefois connue sous le nom de capitale mondiale de la sardine, cette pêcherie est actuellement fermée en raison de son faible nombre (les sardines sont connues pour leurs cycles de population « boom-and-bust » à grande échelle). Les eaux chaudes et une neurotoxine résultante ont miné la majeure partie de la saison du crabe dormeur. Et la saison commerciale du saumon royal de Californie a commencé lentement le 1er mai, les bateaux de la baie de Monterey rapportant de maigres résultats.

Mais c'est le calmar insaisissable qui préoccupe le plus tout le monde.

"Nous avons déjà vu cela auparavant et nous avons failli manquer", a déclaré Phillips. "Parfois, il vaut mieux se spécialiser dans les ailes de poulet."

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