Les pêcheries de l'Alaska s'effondrent. Cette députée s'attaque à l'industrie qu'elle dit être à blâmer.

La lecture du vendredi

Mary Peltola a remporté son élection en faisant campagne sur une plate-forme pour sauver les pêcheries prisées de l'État. Un puissant lobby de la pêche se dresse sur son chemin.

Les pêcheurs de l'Alaska se sentent menacés par une industrie du chalutage qui, selon eux, détruit les océans avec des prises accessoires gaspillées. | Nathaniel Wilder pour POLITICO

Par Adam Federman

03/03/2023 04:30 AM EST

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Cet article a été produit en partenariat avec Type Investigations, où Adam Federman est journaliste.

HOMER, Alaska - La fin des années 1990 et le début des années 2000 ont été une période faste pour les pêcheurs de flétan en Alaska. Plus de 80 millions de livres de poissons plats étaient pêchés chaque année. Les matelots de pont pouvaient gagner 250 000 $ par saison. Le petit port de plaisance de la ville d'Homère, dans le centre-sud, connue comme la "capitale mondiale du flétan", était très animé.

Erik Velsko, 39 ans, était l'un de ces pêcheurs. Il a commencé à acheter des actions annuelles en 2001, lorsque la population de flétan atteignait des sommets presque historiques. Mais en quelques années, le stock a chuté de plus de moitié et les quotas des pêcheurs commerciaux ont été réduits en conséquence. La part de Velsko est passée de 12 000 livres par an à moins de 4 000 livres. Son beau-frère, qui pêche également à Homer, a vu son quota réduit d'environ 90 000 livres à 20 000 livres. De nombreux pêcheurs se sont complètement retirés de l'activité.

"Tout ce quai était composé de palangriers, vous savez, il y a 15 ans", m'a dit Velsko l'année dernière, en désignant une rangée de bateaux au ralenti dans le port. "C'est deux ou trois maintenant. Mon beau-frère et un autre."

Le capitaine Erik Velsko sur son bateau "Kaia" à Homer, en Alaska. Velsko siège au groupe de travail sur l'examen des prises accessoires en Alaska. | Nathaniel Wilder pour POLITICO

Le flétan n'a pas été la seule pêche dite dirigée à connaître une chute aussi catastrophique. La flotte de crabes - rendue célèbre dans l'émission de téléréalité "Deadliest Catch" - est en grande partie bloquée au port depuis deux ans après l'effondrement quasi total de la population de crabes des neiges et le déclin de plusieurs décennies du crabe royal rouge. Cette année, les deux pêcheries ont été fermées, un coup dur pour de nombreuses communautés côtières de l'Alaska, qui dépendent des industries connexes, y compris la transformation, pour faire flotter leurs économies. Dans le même temps, la pêche au saumon de subsistance et sportive sur les deux plus grandes rivières de l'État a été fermée en raison de la diminution des montaisons de saumon.

Il y a une industrie de la pêche qui n'a pas souffert.

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La flotte de près de 250 chalutiers qui capturent des poissons de fond (des espèces telles que la goberge et la sole à nageoires jaunes qui se rassemblent sur ou près du fond de l'océan), ont enregistré des saisons record - autorisées à ramener entre 3 et 4 milliards de livres de poisson par an pour une distribution mondiale. Ce qui rend cette iniquité particulièrement choquante pour les capitaines de bateaux de flétan, de crabe et de saumon, c'est que les chalutiers, certains aussi longs qu'un terrain de football, qui traînent de vastes filets au fond de la mer, ramassent également des millions de livres d'espèces qu'ils ne connaissent pas. veulent réellement, et ils en jettent la majeure partie par-dessus bord, quelle que soit leur valeur.

C'est ce qu'on appelle des prises accessoires. Environ les deux tiers du nombre total de flétans capturés dans la mer de Béring depuis 2006 ont été des prises accessoires prises dans des filets de chalutiers, dont la plupart sont rejetés. En 2021, lorsque les pêcheurs de subsistance se sont vu interdire de pêcher le saumon quinnat et le saumon kéta sur le fleuve Yukon, les bateaux de goberge ont balayé plus d'un demi-million de saumons individuels de la mer de Béring. Et bien que la pêche au crabe royal rouge et au crabe des neiges ait été fermée cette année, l'industrie du chalut a toujours été autorisée à rejeter jusqu'à 4,3 millions de crabes des neiges individuels et 32 ​​000 crabes royaux rouges, bien qu'ils n'atteignent pas toujours leur plafond.

Les raisons de l'effondrement des populations de flétan, de crabe et de saumon - une catastrophe collective qui a aspiré des centaines de millions de dollars à l'économie de l'Alaska - ont été vivement débattues pendant des années. La mer de Béring, qui a longtemps été l'un des écosystèmes marins les plus productifs au monde, représente près de 40 % de tous les fruits de mer pêchés aux États-Unis, générant des milliards de revenus et des dizaines de milliers d'emplois. Mais de plus en plus d'organismes gouvernementaux, dont la National Oceanic and Atmospheric Administration, des groupes de conservation et des scientifiques de la pêche, montrent que l'industrie du chalut cause des dommages plus importants à l'habitat marin qu'on ne le pensait auparavant et que le prélèvement de grandes quantités de goberge, une importante source de nourriture pour d'autres espèces telles que les otaries à fourrure et les otaries de Steller, perturbent l'écosystème dans son ensemble. Dans le même temps, la pêche aux poissons de fond, qui représente environ 80 % des prises annuelles en Alaska, en est venue à dominer le système de réglementation qui fixe les quotas de pêche pour toutes les espèces, dit Velsko. À certains égards, les conflits d'intérêts sont intégrés à la gestion fédérale des pêches et sont devenus bien ancrés. Des représentants de l'industrie ou des opérateurs commerciaux ayant des liens avec la flotte de chalutiers siègent fréquemment au Conseil de gestion des pêches du Pacifique Nord, l'organisme régional de la NOAA qui réglemente l'industrie, et votent sur les politiques qui affectent leur secteur.

L'industrie du chalutage cause des dommages plus importants aux habitats marins qu'on ne le pensait auparavant.|Nathaniel Wilder pour POLITICO

"Cela aurait dû être plus évident il y a deux décennies", a déclaré Jim Balsiger, qui a été le plus haut responsable des pêches de la NOAA en Alaska pendant 20 ans avant de prendre sa retraite en 2021. "Retirer trois à quatre milliards de livres de poisson de la mer de Béring chaque année pour quatre décennies n'est pas une activité bénigne."

Mais, dans le cas du flétan et des autres secteurs récemment fermés, ce sont les pêcheries dirigées et de subsistance qui ont dû limiter leurs quotas pour aider à restaurer les populations épuisées. Les chalutiers, quant à eux, ont été autorisés à maintenir au même niveau ou à peu près les mêmes niveaux de prises accessoires gaspillées pour certaines espèces. "La pêche dirigée a dû porter le fardeau de la conservation", dit Velsko.

Les représentants de l'industrie du chalutage affirment que les prises accessoires, que l'industrie est tenue par la loi de rejeter, ne sont pas le moteur du déclin récent du crabe, du saumon et du flétan. Ils pointent le changement climatique et le réchauffement des eaux ainsi que la variabilité naturelle de la population comme les principaux coupables. Au cours des deux dernières décennies, les chalutiers ont considérablement réduit les déchets et amélioré leur efficacité, selon Chris Woodley, directeur exécutif du Groundfish Forum, qui représente environ 18 bateaux qui pêchent dans la mer de Béring et représentent la majorité des prises accessoires de flétan. (Les pêches dirigées ramènent toujours la plupart des flétans capturés dans les eaux de l'Alaska lorsque les zones de pêche du golfe d'Alaska et des îles Aléoutiennes sont incluses.) Depuis le milieu des années 1990, la flotte a considérablement réduit le volume de poissons - ciblés et non ciblés. espèces - il jette par-dessus bord. Le taux de rejet est passé d'environ 50% à moins de cinq au cours des 20 dernières années, selon Woodley.

Rebecca Skinner, directrice exécutive de l'Alaska Whitefish Trawlers Association, qui représente environ 40 chalutiers de petite et moyenne taille basés à Kodiak, l'un des plus grands ports de pêche commerciale des États-Unis, affirme que la réduction à zéro des prises accessoires aurait un effet négligeable. sur d'autres espèces tout en fermant potentiellement une importante pêche commerciale. "Les prises accessoires n'ont pas fait baisser les stocks de crabe. Les prises accessoires ne font pas baisser les stocks de saumon", a-t-elle déclaré. "Donc, même si vous éliminez complètement les prises accessoires, cela ne fera pas rebondir ces stocks. Et c'est la partie la plus difficile."

Ce différend qui dure depuis des années entre la pêche dirigée et l'industrie du chalutage s'est limité à des réunions d'agences étatiques et fédérales obscures et n'a reçu qu'une couverture locale pour la plupart. Mais en novembre, au milieu d'une vague de sentiments anti-chalutage dans l'État (un groupe Facebook populaire lancé en 2020, Stop Alaskan Trawler Bycatch, compte désormais plus de 20 000 membres), les Alaskiens ont élu Mary Peltola comme seule membre du Congrès de l'État. Peltola, la première autochtone de l'Alaska à siéger à la Chambre des représentants, a fait campagne sur une plate-forme qui plaçait les questions de prises accessoires et la viabilité des petites pêches commerciales et de subsistance au premier plan de son programme législatif. Elle a fréquemment publié des articles sur les impacts de la pêche au chalut sur l'environnement à ses dizaines de milliers de followers sur les réseaux sociaux et a porté la question à l'attention nationale. La première phrase de "l'histoire" de Peltola sur son site Web se lit comme suit : "Je suis un natif Yup'ik de l'Alaska, un défenseur du saumon et un démocrate."

Les représentants de l'industrie du chalutage affirment que les prises accessoires, que l'industrie est tenue par la loi de rejeter, ne sont pas le moteur du déclin récent du crabe, du saumon et du flétan.

"Depuis 30 ans, cette industrie a jeté des saumons, des flétans et des crabes juvéniles par tonne métrique", a-t-elle déclaré à POLITICO et à Type Investigations. "A un moment donné, il faut imaginer que ce n'est pas durable. Que ça nous rattrape."

Le chalutier "Cape Kiwanda" à Kodiak, l'un des plus grands ports de pêche commerciale des États-Unis.|Nathaniel Wilder pour POLITICO

Peltola reconnaît rapidement le rôle que le changement climatique et le réchauffement des eaux ont joué dans l'impact des pêcheries de l'Alaska, mais affirme que l'industrie du chalut et le conseil qui la réglemente n'ont pas fait assez pour réduire les prises accessoires ou étendre la protection de l'habitat des espèces vulnérables. Le conseil, qui fixe des quotas de prises accessoires et gère la pêche commerciale jusqu'à 200 milles du rivage, a été capturé par les plus grands acteurs de l'industrie, dit Peltola. Les utilisateurs de subsistance et les petits opérateurs commerciaux ont été relégués à la marge. Les intérêts économiques plutôt que la durabilité ont fini par dominer le processus décisionnel.

"Le conseil fonctionne bien si vous faites partie des plus grands, des plus riches et des plus connectés d'entre nous", a déclaré Peltola.

La représentante Mary Peltola, la première autochtone de l'Alaska à siéger à la Chambre des représentants, a fait campagne sur une plate-forme qui plaçait les prises accessoires au premier plan de son programme législatif. | Tom Williams / CQ Roll Call via AP

Dans une déclaration écrite, David Witherell, directeur exécutif du conseil, a contesté l'idée que le conseil favorise un secteur donné ou qu'il donne la priorité aux intérêts économiques par rapport à la santé à long terme de l'écosystème. En outre, Witherell a noté que tout changement proposé à la réglementation de la pêche est évalué par le comité scientifique et statistique du conseil et fait partie d'un processus de consultation publique ouvert et transparent.

"Le conseil a un bilan réussi de gestion des pêches fondée sur la science, conservatrice et durable, et les États-Unis sont largement considérés comme ayant l'un des meilleurs, sinon le meilleur, programmes de gestion des pêches au monde en raison de ses normes strictes de durabilité et de conservation. ", a écrit Witherell.

En tant que seul représentant de l'Alaska à la Chambre, Peltola est maintenant en mesure d'apporter des changements radicaux au fonctionnement du conseil. Elle est membre du comité des ressources naturelles de la Chambre et a soutenu une refonte de la loi Magnuson-Stevens sur la conservation et la gestion des pêches, une loi adoptée en 1976 qui régit la gestion des pêches fédérales et qui n'a été mise à jour que deux fois auparavant. S'il est adopté, le projet de loi pourrait modifier l'équilibre des pouvoirs entre l'industrie du chalutage et les petits exploitants commerciaux et les pêcheurs de subsistance en Alaska.

Le projet de loi ajouterait deux sièges tribaux au conseil, ce qui donnerait aux utilisateurs de subsistance une plus grande influence sur les décisions du conseil et l'élaboration des politiques. Cela permettrait également au gouvernement fédéral de réduire davantage les quotas de prises accessoires – une décision qui, selon l'industrie du chalutage, aurait des effets catastrophiques sur l'économie de l'Alaska.

"Nous assistons à un effondrement multi-espèces", a déclaré Peltola. "Et ce n'est pas seulement la subsistance, mais ces petites pêcheries familiales. L'industrie commerciale n'est pas seulement ces acteurs industriels. C'est tellement de familles de l'Alaska. Cela fait partie de notre identité."

"Nous assistons à un effondrement multi-espèces", a déclaré Peltola. "L'industrie commerciale n'est pas seulement ces acteurs industriels. C'est tellement de familles de l'Alaska. Cela fait partie de notre identité." | Nathaniel Wilder pour POLITICO

Lorsque Magnuson-Stevens a été adopté en 1976, l'industrie de la pêche dans le Pacifique Nord était dominée par des flottes étrangères, principalement du Japon, de la Norvège et de l'ex-Union soviétique. Il y avait peu de surveillance et plusieurs espèces étaient fortement surexploitées. La pêche commerciale et les prises accessoires non réglementées ont probablement contribué à l'effondrement du crabe royal rouge de la baie de Bristol au début des années 1980, un point bas dont l'espèce ne s'est jamais remise. Magnuson-Stevens et les amendements ultérieurs ont progressivement poussé les opérateurs étrangers hors des eaux américaines et ont établi huit conseils régionaux pour gérer et protéger les pêcheries du pays. Le Conseil de gestion des pêches du Pacifique Nord supervise les pêches dans les eaux fédérales du golfe d'Alaska, de la mer de Béring et des îles Aléoutiennes.

Au fil du temps, les opérateurs étrangers ont été remplacés par une industrie du chalut basée en grande partie dans l'État de Washington. Cette flotte a eu ses propres impacts sur les populations de poissons dans la mer de Béring, l'étendue de 772 000 milles carrés du nord du Pacifique qui produit près de la moitié de tous les poissons consommés aux États-Unis et une part de plus en plus importante de tous les fruits de mer qui se retrouvent dans les cantines scolaires. et au rayon surgelés du supermarché. (McDonald's vend environ 300 millions de sandwichs Filet-O-Fish par an, préparés, selon l'entreprise, avec "de la goberge d'Alaska sauvage… qui provient à 100% de pêches durables".)

La mer de Béring produit près de la moitié de tous les poissons consommés aux États-Unis et la majorité de tous les fruits de mer qui finissent dans les cantines scolaires et dans la section des aliments surgelés. | Christoph Mohr/picture-alliance/dpa/AP

La méthode de pêche qui produit ce volume de poisson remonte à la fin du XIXe siècle, lorsque l'avènement de la vapeur a transformé l'industrie. Contrairement aux longues lignes avec des milliers d'hameçons appâtés utilisés pour attraper le flétan ou les pièges métalliques carrés avec des sangles en maille utilisées pour attraper le crabe, le chalutage repose sur des filets massifs, d'environ trois quarts de mile de long, qui sont traînés le long du fond de l'océan. L'embouchure du filet peut mesurer jusqu'à 300 pieds de large - les militants écologistes aiment dire qu'un avion 747 rentrerait confortablement à l'intérieur de l'ouverture. Lorsque le filet et d'autres matériels sont tirés le long du fond de l'océan, ils agissent comme une charrue, brassant les sédiments et nivelant les jardins de coraux des grands fonds et les forêts de varech qui abritent un éventail complexe de vie marine. Dans un rapport de 2002, l'Académie nationale des sciences a déclaré que le chalutage peut "réduire la complexité de l'habitat en supprimant ou en endommageant les structures biologiques et physiques du fond marin". Au cours d'un seul remorquage, qui peut durer jusqu'à 10 heures et couvrir plusieurs fois le même terrain, un grand chalutier peut impacter 1 à 2 miles carrés de fond océanique, selon les propres données de la NOAA. Un seul chalutier-usine peut capturer et traiter jusqu'à 225 tonnes métriques de poisson par jour. La goberge est de loin la plus grande pêcherie de la mer de Béring et du golfe d'Alaska; en moyenne, plus de trois milliards de livres de poisson blanc sont retirées de la région chaque année.

La goberge est de loin la plus grande pêcherie de la mer de Béring et du golfe d'Alaska; en moyenne, plus de trois milliards de livres de poisson blanc sont retirées de la région chaque année. | Christoph Mohr/picture-alliance/dpa/AP

Trent Matthews a grandi dans la pêche commerciale au saumon dans le sud-est de l'Alaska. Il y a dix ans, il a pris un emploi sur un chalutier exploité par US Seafoods, l'Alaska Endeavour, qui est impliqué dans la pêche au poisson de fond de la mer de Béring. C'était le meilleur argent qu'il ait jamais gagné - environ 1 000 $ par jour. Mais au bout de cinq semaines, il a démissionné. Matthews s'est dit consterné par les déchets, en particulier le flétan, mais aussi les crabes et les espèces de poissons non commerciales, et ce qu'il a décrit comme le nivellement des écosystèmes marins. (US Seafoods a refusé de commenter.)

"Une fois que j'ai commencé à voir la destruction, c'était difficile à regarder", a déclaré Matthews.

Les pêcheries de l'Alaska, autrefois considérées comme les mieux gérées et les plus abondantes du pays, apparaissent de plus en plus fragiles. Le changement climatique - l'Arctique se réchauffe au moins deux fois plus vite que le reste de la planète - a entraîné la perte de glace de mer et le réchauffement des températures océaniques, ce qui accentue encore plus les populations déjà vulnérables. L'année dernière, des enquêtes de la NOAA ont révélé que près de 11 milliards de crabes des neiges dans la mer de Béring avaient disparu au cours des deux dernières années, un effondrement de la population dans toutes les classes de taille et d'âge, que l'agence a attribué à une "vague de chaleur marine". D'autres, cependant, se sont demandé si le réchauffement des mers pouvait pleinement expliquer le déclin.

Ce ne sont pas seulement les pêcheries commerciales qui ont été touchées par le réchauffement des eaux et des décennies de pêche industrielle. Le déclin du saumon quinnat et du saumon kéta, des espèces qui font partie intégrante des communautés autochtones des fleuves Yukon et Kuskokwim, a entraîné la fermeture de la pêche de subsistance en 2021 et 2022 et a forcé l'État à transporter par avion des milliers de livres de poisson congelé vers des villages éloignés pour la toute première fois.

La NOAA Fisheries, qui fait partie du ministère du Commerce et est chargée de superviser les pêcheries du pays, s'efforce toujours de comprendre les récents déclins du saumon et du crabe. Il indique que l'analyse génétique préliminaire montre que les prises accessoires représentent un pourcentage relativement faible de saumons quinnat et kéta à destination des fleuves Yukon et Kuskokwim, et qu'un "réchauffement sans précédent" aurait entraîné une croissance et une survie médiocres de l'espèce. Mais lorsque les remontées sont aussi faibles qu'elles le sont, même des quantités relativement faibles de prises accessoires, selon l'endroit où elles se produisent, peuvent faire une différence, selon Gordon Kruse, un biologiste des pêches qui a siégé au comité scientifique et statistique du North Pacific Fishery Management Council. pendant plus de deux décennies.

"Si [les prises accessoires] sont proportionnelles et réparties uniformément, il pourrait être difficile de prouver que cela a un impact sur les populations de saumon", a déclaré Kruse. "D'un autre côté, si les saumons se rassemblent par système fluvial dans l'océan et que la plupart des prises proviennent de quelques rivières ou ruisseaux, l'impact pourrait être énorme."

La NOAA a également noté que les «activités environnementales et humaines» affectaient probablement le crabe royal rouge de la baie de Bristol, qui était fortement exploité dans les années 1970 et au début des années 1980. En outre, les associations commerciales de pêche au crabe et les groupes de conservation affirment que l'agence sous-estime probablement le volume des prises accessoires de crabe dans la mer de Béring. La NOAA ne compte que les crabes entiers qui finissent dans les chaluts ramenés à bord. Les animaux mutilés et écrasés ou qui se glissent à travers les filets qui traînent le long du fond de l'océan où les crabes ont tendance à se regrouper ne sont pas comptés. C'est ce qu'on appelle la "mortalité non observée".

Dans une déclaration écrite, la NOAA Fisheries a déclaré : "Le niveau de mortalité non observé des espèces de crabes... est inconnu", mais que l'agence tient compte de cette variable dans ses estimations de population.

Selon Jon Warrenchuk, un scientifique senior du groupe de conservation Oceana, 165 000 miles carrés de fond océanique, une zone à peu près de la taille de la Californie, ont été touchés, la plupart dans la mer de Béring. La NOAA a confirmé le chiffre et a déclaré: "La zone de la ZEE (zone économique exclusive) au large de l'Alaska est de plus de 900 000 miles carrés. Ainsi, environ 18% du fond de l'océan ont été touchés par des chaluts ou des engins de chalutage." Une fois compromis, cela peut prendre des décennies, voire plus, pour que ces zones se rétablissent. Une étude récente de la NOAA a montré que les éponges des grands fonds, des invertébrés attachés au fond marin qui fournissent un habitat aux poissons juvéniles et adultes, ont été endommagées par la pêche au chalut qui, selon l'agence, peut altérer de façon permanente l'écosystème des grands fonds.

En partie à cause de son abondance naturelle, la goberge joue également un rôle important dans l'écosystème plus large. Certaines études ont établi un lien entre la croissance de la pêche commerciale de la goberge aux États-Unis, à partir des années 1970, et le déclin des otaries de Steller, aujourd'hui une espèce en voie de disparition, et des otaries à fourrure, qui ont diminué d'environ 70 %. Les oiseaux de mer, y compris les mouettes tridactyles et les guillemots qui nichent sur les îles Pribilof dans la mer de Béring et dépendent de la goberge, ont également considérablement diminué au cours de la même période.

"L'empreinte du chalutage industriel est énorme - c'est énorme", a déclaré Warrenchuk. "Nous dirions qu'il y a une surpêche de l'écosystème."

Des militants et des partisans du groupe autochtone "Protecteurs de la mer des Salish" défilent à Olympia, dans l'État de Washington, en janvier 2020. Les pêcheries de l'Alaska, autrefois considérées comme les plus abondantes du pays, semblent de plus en plus fragiles. | Ted S. Warren/AP Photo

Le conseil chargé de gérer les pêcheries qui dépendent de ces écosystèmes est maintenant au centre d'une bataille très publique entre les petits exploitants commerciaux et les pêcheurs de subsistance et l'industrie du chalutage. Les conflits d'intérêts entre les membres du conseil sont de longue date et, à certains égards, inévitables. Magnuson-Stevens a été conçu pour permettre aux représentants de l'industrie et aux opérateurs commerciaux de voter sur la politique, la conviction étant que ceux qui sont directement impliqués dans la pêche seraient incités à les protéger.

Les conseils régionaux des pêches, établis après l'adoption de Magnuson-Stevens, sont responsables de la gestion de la pêche commerciale, de la fixation de quotas annuels pour les espèces individuelles et des limites de prises accessoires pour chaque secteur. (En Alaska, les stocks de crabes sont cogérés avec le département de la pêche et de la chasse de l'État. L'État gère également le saumon, mais les quotas de prises accessoires sont fixés par le conseil.) Le Conseil de gestion des pêches du Pacifique Nord compte 11 membres votants et comprend des représentants nommés par gouverneurs de l'Oregon, de Washington et de l'Alaska, qui détient la majorité des sièges. Les nominations finales sont faites par le secrétaire au commerce et il y a une poignée de sièges réservés aux représentants des agences. Actuellement, quatre des 11 membres du conseil ont des liens directs avec l'industrie du chalut ou les transformateurs de goberge, dont beaucoup exploitent également des navires dans la mer de Béring.

Selon les critiques du processus du conseil, y compris Peltola, le mandat de Magnuson-Stevens selon lequel la pêche doit être gérée pour atteindre un «rendement optimal», tout en protégeant les stocks de poissons, privilégie les considérations économiques sur la protection de l'environnement. Cela a conduit le conseil à favoriser les plus grands acteurs et les pêcheries les plus importantes et les plus rentables. "Le processus du conseil semble être fortement influencé pour soutenir l'investissement qui a été fait dans l'infrastructure de la pêche", a écrit Kevin Bailey, biologiste des pêches et ancien employé de la NOAA dans Billion-Dollar Fish, une histoire de l'industrie de la goberge.

Velsko, qui a siégé au comité consultatif du North Pacific Fishery Management Council et était membre du groupe de travail d'examen des prises accessoires de l'État, créé par le gouverneur de l'Alaska Mike Dunleavy à la fin de 2021 au milieu d'une controverse croissante sur la question, soutient que le conseil est devenu trop confortable avec le secteur du chalutage et ses nombreux lobbyistes. Des dizaines de fonctionnaires fédéraux et étatiques, dont beaucoup ont siégé au conseil, sont allés travailler pour l'industrie du chalut ou des associations commerciales qui font pression au nom de la pêche au poisson de fond. Buck Laukitis, un autre pêcheur commercial à Homer qui a siégé au conseil de 2016 à 2019, a déclaré: "C'est une porte tournante typique. Vous travaillez pour le conseil. Vous devenez un expert. Vous écrivez l'analyse et une semaine plus tard, vous travaillez pour L'industrie."

Bien que les membres du conseil soumettent des formulaires de divulgation financière, qui sont publiés sur le site Web de la NOAA, ils ne sont tenus de se récuser du vote sur la politique que s'il est jugé qu'elle a un "effet significatif et prévisible" sur leurs intérêts financiers. En pratique, selon Balsiger, l'ancien responsable de la NOAA, les récusations sont rares.

Witherell, directeur exécutif du conseil, a déclaré que toutes les décisions sont motivées par la science et qu'un large éventail de représentants des secteurs de la pêche commerciale, récréative et sportive siègent actuellement au conseil. Quatre des membres sont des représentants des États et du gouvernement fédéral sans aucun lien avec l'industrie. "Le Conseil ne donne pas la priorité aux considérations économiques par rapport à la protection environnementale des stocks de crabe ou de tout autre stock de poisson", a-t-il déclaré. Witherell a également souligné les politiques récemment mises à jour de la NOAA qui sont conçues pour renforcer les exigences de divulgation financière et clarifier le processus permettant de déterminer si les membres du conseil doivent se récuser d'un vote particulier.

Le conseil répond en fin de compte à la NOAA Fisheries, qui fait partie du ministère du Commerce. Mais la NOAA s'en remet historiquement au conseil et annule rarement les décisions prises au niveau régional, une tendance qui s'est poursuivie sous l'administration Biden.

L'automne dernier, les crabiers ont demandé à la secrétaire au Commerce Gina Raimondo d'intervenir directement pour fermer temporairement une zone de la mer de Béring considérée comme importante pour la reproduction et la survie du crabe royal rouge. Connue sous le nom de zone d'épargne du crabe royal rouge, la zone d'environ 3 600 milles carrés est interdite aux chalutiers depuis le milieu des années 1990. Mais en raison d'une échappatoire qui permet aux chalutiers « entre deux eaux » de pêcher dans la zone protégée, les bateaux pollock ont ​​été exemptés. L'exemption était fondée sur l'hypothèse que ces bateaux ne traînent pas leurs filets sur le fond de l'océan.

Au cours de la dernière décennie, selon les propres données de la NOAA, la pêche par des bateaux à goberge dans la zone d'épargne a considérablement augmenté, en grande partie au début de la saison hivernale, lorsque les crabes muent et sont très vulnérables. | Klas Stolpe/AP Photo

Depuis au moins deux décennies, cependant, les scientifiques de la NOAA savent que ces navires entrent en fait en contact fréquent avec le fond de l'océan. L'année dernière, l'agence a publié une analyse montrant que les filets à goberge, malgré leur désignation à mi-eau, se trouvent au fond de l'océan 40 à 70 % du temps. "Le chalutage qui entre en contact avec le fond marin est assurément l'un des facteurs qui défient le stock de crabe royal rouge", ont écrit les scientifiques de l'agence dans l'article. Et au cours de la dernière décennie, selon les propres données de la NOAA, la pêche par des bateaux à goberge dans la zone d'épargne a considérablement augmenté, en grande partie au début de la saison hivernale, lorsque les crabes muent et sont très vulnérables.

La NOAA Fisheries a d'abord transmis la demande d'urgence au conseil, qui l'a rejetée en décembre (le vote était de 10 à 0, l'administrateur régional de la NOAA en Alaska, Jon Kurland, s'étant abstenu). Puis, en janvier, l'agence a officiellement rejeté la demande parce qu'elle ne «remplissait pas les critères nécessaires pour déterminer qu'une urgence existe». (Une demande d'urgence similaire présentée par cinq organisations tribales demandant à l'agence d'éliminer les prises accessoires de saumon quinnat et de fixer des plafonds stricts pour les prises accessoires de kéta dans la mer de Béring a également été rejetée.)

Le conseil, selon Witherell, a identifié le stock de crabe royal rouge et de crabe des neiges comme une «préoccupation prioritaire en matière de conservation» et prendra des mesures supplémentaires lorsqu'elles seront appuyées par les données scientifiques. Le conseil envisage actuellement de mettre en œuvre des mesures de protection supplémentaires pour réduire les impacts sur l'habitat du crabe royal rouge, dans le cadre d'un processus d'examen plus large qui sera discuté lors de réunions ce printemps.

Stephanie Madsen, directrice exécutive de l'At-Sea Processors Association, qui représente certaines des plus grandes flottes de goberge de la mer de Béring, a déclaré que les navires ne représentent qu'une infime partie des prises accessoires de crabe et que les filets qu'ils utilisent ne sont pas conçus pour le chalutage de fond. Elle a reconnu que les filets entrent en contact avec le fond marin, ce qui est bien connu depuis des années, mais a déclaré que les chiffres récemment publiés par la NOAA étaient "surestimés".

"Nous utilisons les filets qui sont légalement requis et il n'y a eu aucune violation, à ma connaissance, de la norme de performance", a-t-elle déclaré.

Jamie Goen, directeur exécutif de l'Alaska Bering Sea Crabbers Association, qui représente les crabiers commerciaux, n'attribue pas le déclin du crabe royal rouge à la pêche à la goberge, mais a déclaré que les chalutiers pélagiques pourraient entraver la capacité de l'espèce à se rétablir à un moment charnière. Les propres scientifiques de la NOAA ont exhorté le conseil à enquêter sur les impacts de la pêche à la goberge sur les stocks de crabe depuis plus d'une décennie, dit-elle. Maintenant, il est peut-être trop tard.

"Nous avons présenté au conseil différentes mesures qui aideraient ces stocks à croître", a déclaré Goen. "Nous proposons des mesures depuis des années maintenant. Ce que je vois à maintes reprises, c'est qu'ils [le conseil] ont la meilleure science disponible devant eux et ils choisissent de ne pas agir."

Bien que Peltola ait gagné haut la main, de nombreux groupes de pêcheurs s'inquiètent de plus en plus de la possibilité d'une surveillance fédérale plus intense de l'industrie. | Mark Thiessen/AP Photo

Mary Peltola était la seule candidate de la US House en Alaska à soutenir ouvertement la nouvelle version de Magnuson-Stevens. Bien qu'elle ait gagné haut la main, de nombreux groupes de pêcheurs s'inquiètent de plus en plus de la possibilité d'une surveillance fédérale plus intense de l'industrie.

"Je suis définitivement inquiète", a déclaré Julie Bonney, fondatrice et directrice exécutive de l'Alaska Groundfish Data Bank, qui représente environ 40 chalutiers et transformateurs de fruits de mer basés à Kodiak. Bonney était déçue que Peltola ait soutenu le projet de loi avant d'avoir rencontré des groupes comme le sien.

En septembre, une coalition de plus de 150 groupes de l'industrie de la pêche (Bonney's, ainsi que plusieurs associations professionnelles représentant le secteur du chalut) a envoyé une lettre au comité de la Chambre sur les ressources naturelles, s'opposant aux changements apportés à Magnuson-Stevens. Un langage qui permettrait à la NOAA de limiter davantage les quotas de prises accessoires, entre autres réformes, conduirait au "chaos" dans le secteur des fruits de mer et à une hausse des prix pour les consommateurs, ont averti les groupes.

Le projet de loi de réforme a été voté hors commission. Si la réautorisation passe, ce serait la première grande réforme de Magnuson-Stevens en 16 ans.|Nathaniel Wilder pour POLITICO

"Un mandat visant à minimiser absolument les prises accessoires en toutes circonstances pourrait très bien conduire les gestionnaires ou les tribunaux à fermer les pêcheries où les prises accessoires ne peuvent pas être éliminées", ont-ils écrit.

Environ une semaine plus tard, le projet de loi, avec le soutien de Peltola, a été rejeté par le comité. Si la réautorisation passe, ce serait la première grande réforme de Magnuson-Stevens en 16 ans.

Le projet de loi améliorerait la transparence du conseil en établissant des exigences plus strictes en matière d'éthique et de lobbying. Cela donnerait au secrétaire au Commerce une plus grande autorité pour intervenir dans les processus du conseil s'il est déterminé qu'une espèce a été surexploitée ou "s'approche d'un statut épuisé". Et, pour le Pacifique Nord en particulier, il attribuerait deux sièges au conseil aux autochtones de l'Alaska, une disposition que Don Young avait approuvée avant sa mort en mars 2022. De plus, le projet de loi investirait dans la recherche sur les impacts du changement climatique sur pêcheries de l'Alaska et faciliter l'allocation par le département du commerce d'un financement d'urgence en cas de fermeture d'une pêcherie.

Si la réautorisation de Magnuson-Stevens n'est pas adoptée, le conseil continuera de fonctionner comme il l'a fait pendant des décennies, ce qui, selon Velsko, pourrait entraîner un effondrement plus important ou un déclin terminal de la pêche commerciale de l'État. Il est déjà devenu de plus en plus difficile pour les jeunes pêcheurs d'entrer dans l'industrie. Et sans aucune assurance que les populations resteront stables - ou du moins à un niveau qui peut soutenir des bateaux commerciaux plus petits - il y a peu d'incitation à investir dans des quotas ou des équipements plus importants. L'évaluation du stock de flétan de cette année a montré des déclins continus de la population dans la plupart des régions, ce qui signifie que les parts de prises des pêcheurs commerciaux resteront probablement faibles pour les années à venir. Répondant en partie au déclin à long terme du flétan, la NOAA est en train d'adopter une nouvelle méthode de gestion des prises accessoires, qui ajustera l'allocation annuelle à la pêche au poisson de fond en fonction des changements dans l'abondance des espèces.

Goen a déclaré que cela pourrait prendre de trois à cinq ans avant que les scientifiques ne comprennent mieux si la population de crabe des neiges est susceptible de se rétablir. Le crabe royal rouge, autrefois l'une des pêcheries les plus lucratives de l'État, peut être un récit édifiant. Les deux pêcheries de crabe génèrent plus de 250 millions de dollars de revenus par an et soutiennent des milliers d'emplois dans les communautés côtières de l'Alaska. L'industrie aura environ 2 millions de livres de crabe tanner à récolter cette année, assez pour deux ou trois navires sur une flotte qui est normalement composée d'environ 60 bateaux, selon Goen.

"Les bateaux vont être amarrés", a-t-elle déclaré. "Ils ne pourront pas payer leurs frais d'amarrage. Leur assurance. Ou leur entretien."

Il nous faudra encore des décennies pour gagner du terrain", a déclaré Peltola. "Si nous faisons tout correctement et si nous le faisons maintenant." | Nathaniel Wilder pour POLITICO

Selon Peltola, cela pourrait prendre une génération pour que le saumon quinnat et le saumon kéta reviennent aux niveaux nécessaires pour soutenir les communautés autochtones et les quelque 25 000 résidents le long des rivières Yukon et Kuskokwim. Et, dit-elle, ce n'est que si des mesures sont mises en place pour protéger l'espèce et l'écosystème dans son ensemble, actuellement soumis à une énorme pression due à un réchauffement climatique rapide, entre autres facteurs. "Il nous faudra encore des décennies pour gagner du terrain", a déclaré Peltola. "Si nous faisons tout correctement et si nous le faisons maintenant."

Mais Magnuson-Stevens, dans sa forme actuelle, devra faire face à une vive opposition dans un Congrès contrôlé par les républicains étroitement divisé, non seulement de la part de l'industrie du chalut et de ses lobbyistes, mais peut-être du reste de la délégation de l'Alaska.

Trident Seafoods est l'un des principaux contributeurs aux dernières campagnes électorales des sénateurs Murkowski et Sullivan. | Christoph Mohr/picture-alliance/dpa/AP

Trident Seafoods, l'un des plus grands opérateurs d'Alaska avec près de deux douzaines de bateaux de goberge et 11 usines de transformation à terre, a été l'un des principaux contributeurs aux campagnes électorales les plus récentes de la sénatrice Lisa Murkowski et du sénateur Dan Sullivan et a dépensé près de 200 000 $ en lobbying. sur des questions liées à la législation au cours des deux dernières années. Trident est membre de l'At-Sea Processors Association, qui a signé la lettre s'opposant au projet de loi. La société avait également des liens étroits avec Don Young, qui était considéré par l'industrie comme l'un des seuls membres du Congrès ayant la crédibilité et la stature nécessaires pour faire passer un projet de loi comme Magnuson-Stevens à la fois à la Chambre et au Sénat.

"Nous craignons que certains des changements proposés à la MSA ne sapent l'autorité régionale et ne surchargent les ressources du Conseil à un moment où elles sont mises à rude épreuve", a déclaré Trident Seafoods dans un communiqué. "Nous pensons que la structure large de la MSA fournit un cadre suffisant pour faire progresser l'intégration des impacts climatiques, de l'adaptation et d'une plus grande résilience dans la gestion."

Sullivan est membre du sous-comité du commerce qui supervise la pêche et serait étroitement impliqué dans tout effort visant à rédiger une version sénatoriale du projet de loi. (Le bureau de Sullivan n'a pas répondu aux demandes de commentaires.) Murkowski, dans une récente interview avec Alaska Public Media, a déclaré que tout changement à Magnuson-Stevens doit être soigneusement examiné en raison de son impact potentiel sur l'économie de l'Alaska.

Après la mort de Young en mars dernier, la Chambre a retardé les travaux sur le projet de loi jusqu'à ce que son siège soit pourvu. Mais la version votée par le comité en septembre, après que Peltola a remporté l'élection spéciale pour le reste de son mandat, n'a pas été approuvée par un seul républicain. Le représentant Bruce Westerman (R-Ark.), qui préside maintenant le comité de la Chambre sur les ressources naturelles, l'a décrit comme "une législation manifestement partisane", que Young n'aurait jamais soutenue. Un porte-parole du représentant Jared Huffman (D-Californie), qui a parrainé la législation, a déclaré qu'il prévoyait de réintroduire le projet de loi plus tard cette année, mais ne commenterait pas si des modifications seraient apportées.

Autocollants Pro-Fish exposés lors d'un événement de campagne pour Peltola à la section locale 1547 de la Fraternité internationale des ouvriers en électricité à Anchorage, en Alaska. | Patrick Fallon / AFP via Getty Images

Peltola était également un bon ami de Young et a gardé plusieurs de ses anciens membres du personnel et conseillers politiques dans son équipe, y compris son chef de cabinet – un clin d'œil, a-t-elle dit, à l'héritage de Young de travailler avec des membres des deux partis. Alors même qu'elle s'attaque à l'une des industries les plus puissantes de l'État, Peltola s'est engagée à suivre ses traces.

"Je veux travailler avec eux", a déclaré Peltola, faisant référence à l'industrie du chalut. "Je ne veux pas qu'ils me voient comme une menace."

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