La pêche au calmar est une aubaine pour l'économie locale

C'est la haute saison de pêche au calmar. Les pêcheurs récréatifs envahissent la chaussée Calamari (Goat Island) la nuit, portant des lumières flottantes et des gabarits spéciaux pour les ramasser dans des seaux. La flotte commerciale pompe des calmars dans le port de Galilée par bateau. Du fond marin au bateau en passant par un canal d'eau salée qui les propulse dans la gueule d'une installation de traitement à quai, ils sont triés, classés et surgelés à moins 40 degrés Fahrenheit.

Fin mars, Ryan Clark, président et chef de la direction du Town Dock, a profité d'un moment de calme avant la saison pour démontrer comment le Loligo pealei, ou calmar à nageoires longues, est éviscéré à la main et nettoyé. Il tranche habilement les tentacules du corps juste au-dessus de l'œil et sort le bec. Les entrailles et la colonne vertébrale - appelées la plume pour sa ressemblance avec une plume de vol muée - sont extraites du long tube de son corps. Clark travaille son pouce entre la peau et la chair pour décoller la peau, puis enlève les nageoires arrière pour produire un tube blanc.

Le corps d'un calmar est mou et offre peu de résistance au démontage. À plein régime, les travailleurs de l'usine Town Dock de Johnston transforment à la main 500 calmars par heure pour les envoyer en Espagne, en Chine ou dans votre restaurant de fruits de mer local préféré.

"Ce n'est pas une fabrication typique", déclare Clark. "Le monde des fruits de mer est très difficile avec la nature imprévisible de la pêche. Il y a tellement de dynamiques en cours dans l'océan. La science essaie de suivre, mais personne ne sait ce qu'il y a sous les vagues. Mon équipe doit se préparer. Quand le calmar la saison est à nos portes, tout le monde est sur le pont pour maintenir les bateaux en marche afin de maximiser les prises."

La flotte de Rhode Island a été si habile à maximiser cette prise particulière que la Galilée est maintenant le port numéro un pour les débarquements de calmars à nageoires longues sur la côte Est. En 2015, par exemple, le Rhode Island a débarqué seize millions de livres. New York, son concurrent le plus proche, a décroché environ 4,3 millions de livres.

L'année dernière a été la meilleure du Rhode Island à ce jour, avec 119 navires débarquant 22,6 millions de livres de calmars, d'une valeur de 28,6 millions de dollars. Autrefois une espèce sous-utilisée, le calmar est la cheville ouvrière du port. Avec trois transformateurs – les autres sont Sea Fresh USA et Seafreeze – Galilee attire également des navires étrangers, ce qui amplifie l'impact économique, déclare Daniel Costa, directeur du port du Département de la gestion de l'environnement (DEM).

"Le calmar n'est pas un poisson à nageoires restreint par l'État. D'autres navires viennent ici à cause de notre transformation et ce sont eux qui achètent le carburant, la glace, les produits d'épicerie", dit-il. "Ils font réparer leurs navires ici et réparent leurs filets. Ils dépensent beaucoup d'argent et c'est là que nous obtenons un coup de pouce."

Rodman Sykes, pêcheur commercial depuis quarante-sept ans, se souvient de l'époque où les calmars capturés dans le Rhode Island n'atteignaient jamais le rivage.

« Dans les années 1980, beaucoup de calmars étaient vendus à des bateaux étrangers. La [coopérative de pêcheurs de Point Judith] passait des contrats avec des entreprises, et de gros navires espagnols arrivaient et nous leur vendions directement notre poisson », dit-il. "Les marchés ne s'étaient pas développés."

Mais il y a deux décennies, le palais américain a commencé à rattraper son retard et un appétit vorace pour le calmar a aidé à transformer les entreprises basées à Rhode Island, comme le Town Dock, en grands transformateurs de calmar. Le Town Dock, avec sa propre flotte de sept navires et un réseau de pêcheurs partenaires, est désormais le plus grand fournisseur de calamars aux États-Unis.

"Les calamars ont vraiment commencé à apparaître sur de nombreux menus d'apéritifs dans les chaînes de restaurants italiens et d'autres restaurants de fruits de mer entre le milieu et la fin des années 1990", explique Clark. « C'est alors que l'idée de nettoyer et de transformer les calmars en tubes et tentacules propres pour les restaurants s'est imposée. Notre activité, qui était à 100 % exportatrice, s'est progressivement réorientée pour répondre à cette nouvelle demande aux États-Unis.

En 2013, le représentant de l'État de Warwick, Joseph McNamara, a été critiqué pour un projet de loi que lui et la sénatrice Susan Sosnowski ont soumis dans leurs chambres respectives désignant les calmars comme l'apéritif officiel de l'État. Mais ni l'industrie de la pêche commerciale ni la communauté hôtelière n'ont vu quoi que ce soit de frivole dans la promotion de l'une des exportations les plus importantes du Rhode Island. Un an plus tard, il a été promulgué par le gouverneur de l'époque, Lincoln Chafee, un vendredi ensoleillé de juin.

Le Newport Restaurant Group – qui sert des calamars marinés et grillés, frits et mélangés avec des piments forts et une réduction de vin blanc et de beurre, ou avec un côté d'aïoli aux poivrons rouges dans sept de ses huit restaurants – en a vendu 30 000 livres l'année dernière.

« Les calamars sont l'apéritif le plus vendu dans presque tous nos restaurants. En ce qui concerne les protéines, c'est l'un des ingrédients les plus inhabituels. Il a une belle bouchée, un goût frais et propre et une saveur de mer salée », déclare chef Karsten Hart, directeur des opérations du restaurant. "Lorsque les gens visitent la Nouvelle-Angleterre, ils veulent vivre une expérience en Nouvelle-Angleterre et le calmar fait tellement partie intégrante de notre pêcherie."

En 2011, l'Assemblée générale a créé le Rhode Island Seafood Marketing Collaborative pour coordonner les efforts entre les communautés de pêcheurs et de restaurants, les marchands et détaillants de fruits de mer, les scientifiques et les représentants de l'État pour développer le secteur de la pêche commerciale. Deux ans plus tard, la collaboration a développé et publié un logo officiel Rhode Island Seafood pour marquer la pêche locale.

"Je veux m'assurer que le DEM soutient l'industrie de la pêche en entretenant les infrastructures et en promouvant les contributions des produits de la mer locaux. Nous avons eu une année record avec le calmar en 2016 et c'est devenu un peu un point de ralliement", déclare Janet, directrice du DEM. Coït. "Nous devons continuer à investir."

En 2013, le DEM a terminé les réparations de la principale jetée de travail du port pour les gros navires et de 925 pieds de cloison de Salty Brine State Beach à State Pier, utilisée par les ferries et les bateaux affrétés, avec une subvention de 2,9 millions de dollars de l'Administration du développement économique des États-Unis et 3,2 millions de dollars. dans les caisses de l'Etat.

L'État, cependant, ne joue aucun rôle dans la gestion de la pêche au calmar. Le Conseil régional médio-atlantique de la National Oceanic and Atmospheric Administration surveille les stocks et fixe les quotas, une source de frustration pour les responsables de l'État.

"Lorsque les conseils régionaux ont été formés, le calmar n'était pas une priorité pour le Rhode Island. Nous avions plus de poissons de fond", explique Jason McNamee, chef des ressources marines du DEM de l'État. "Avec le changement climatique, l'éventail des espèces se déplace et s'élargit et nous constatons la faille du système des conseils régionaux. Nous sommes désormais le plus grand pêcheur de calmars de la côte atlantique et nous n'avons pas grand-chose à dire sur la gestion de cette espèce."

La pêche au calmar est généralement considérée comme saine. Répartis de l'Islande à la Floride, les calmars vivent une courte vie de huit à dix-huit mois. Mais ce sont de prodigieux reproducteurs. Et lorsque les calmars se déplacent vers l'intérieur des terres pour frayer dans des eaux plus chaudes et moins profondes, chaque femelle peut pondre en moyenne 20 000 œufs. Le système fédéral de quotas pour le calmar à nageoires longues est divisé en trimestres, avec les limites de capture les plus strictes dans la deuxième période de mai à août. Chaque année, le plafond est généreux - près de cinquante millions de livres - et est rarement atteint. Mais la flotte atteint les plafonds saisonniers. L'année dernière, la pêche a fermé deux mois après le début du deuxième trimestre.

"Nous essayons d'optimiser la récolte sans nuire à la santé à long terme de la pêche et de nous assurer d'avoir une quantité durable de calmars capturés indéfiniment", explique Douglas W. Christel, analyste des politiques de pêche au National Marine Fisheries Service.

L'année dernière, c'était le pic du calmar. Cette année, rien à dire.

Le pêcheur commercial Chris Brown, capitaine du F/V Proud Mary et président de la Rhode Island Commercial Fishermen's Association, pêche 200 jours par an, et il ne compte que sur sa capacité à reconnaître les opportunités que la nature présente.

"Il n'y a aucune certitude. Nous pêchons des dollars", dit-il. "Quoi que représente le meilleur rendement économique, nous dérivons de cette façon. C'est certainement notre élément vital et nous sommes économiquement trop dépendants du calmar, mais cela peut fonctionner."