Alors que les eaux se réchauffent, l'Alaska connaît des hauts et des bas du saumon - High Country News

Chaque mois de juin, Serena Fitka rentre chez elle dans sa communauté yup'ik de St. Mary's, en Alaska, près du confluent des rivières Yukon et Andreafsky dans la partie sud-ouest de l'État. Habituellement, elle aide sa famille à pêcher le saumon et à le conserver dans le fumoir pendant les mois d'hiver plus maigres. Mais cette année, cela ne s'est pas produit : cette année, il n'y avait pas de saumon à pêcher.

"Je pouvais sentir la perte", a-t-elle déclaré. « Je ne savais pas avec quoi remplir mes journées, et je sentais que c'était comme ça pour tout le monde le long du fleuve Yukon.

Il existe cinq sortes de saumons en Alaska : Chinook, sockeye, kéta, coho et rose. Le kéta est le poisson le plus pêché au Yukon, mais le kéta et le quinnat sont essentiels à la vie et à la culture des quelque 50 communautés autour de l'Alaska qui dépendent de la rivière et de ses affluents pour leur subsistance.

Autour de l'État, le nombre de chinooks diminue depuis une décennie, mais la remontée de cette année est la plus faible jamais enregistrée. Le nombre de copains a chuté en 2021, et le nombre de cette année est le deuxième plus bas jamais enregistré; en conséquence, les gestionnaires des pêches des États et du gouvernement fédéral ont interdit la pêche au kéta au Yukon. Cela affectera plus de 2 500 ménages de la région qui dépendent du kéta pour nourrir leur famille. "Cette récolte annuelle a disparu", a déclaré Holly Carroll, responsable de la pêche de subsistance du fleuve Yukon pour le US Fish and Wildlife Service. Les scientifiques n'ont pas compris pourquoi les montaisons de kéta et de quinnat étaient si mauvaises dans certaines parties de l'ouest de l'Alaska, mais beaucoup pensent que le réchauffement des conditions océaniques a un impact sur le saumon au début de son cycle de vie - et certains pêcheurs de subsistance locaux pensent que les opérations de pêche commerciale dans d'autres parties de l'État pourraient également contribuer.

Les eaux plus chaudes ont entraîné une baisse du nombre de quinnat et de saumon kéta dans le Pacifique, et ces changements nuisent également au saumon du Yukon. Dans une étude sur le kéta, les chercheurs ont découvert que les poissons mangeaient des choses en dehors de leur alimentation habituelle, comme des méduses, et, à cause de cela, n'avaient probablement pas assez d'énergie stockée dans leur corps pour survivre à l'hiver. "Cela est associé à ces vagues de chaleur marines que nous avons observées dans la mer de Béring ainsi que dans le golfe de l'Alaska", a déclaré Katie Howard, spécialiste des pêches au sein du programme d'écologie de l'océan du saumon du Département de la pêche et du gibier de l'Alaska. Lors des canicules marines, les kétas mangent des proies plus faciles à attraper, mais souvent moins caloriques. La sécheresse dans les frayères de l'intérieur de l'Alaska et du Canada pourrait également contribuer à réduire le nombre de quinnat, car elle entraîne une baisse des niveaux d'eau et rend l'eau plus chaude.

Pendant ce temps, à près de 400 milles au sud de la baie de Bristol, un réchauffement climatique pourrait en fait favoriser la migration des saumons, a déclaré Jordan Head, un biologiste d'État travaillant dans la région. Les pêcheurs de la baie de Bristol ont récolté plus de 57 millions de saumons rouges cette année, battant le record absolu de 44 millions de poissons établi en 1995. La région a vu plus de 74 millions de saumons rouges revenir jusqu'à présent cette saison, le plus grand nombre de l'histoire de la pêche. Avec les températures plus chaudes, les lacs sont gelés moins longtemps et les saumons rouges juvéniles ont peut-être pu grossir et être plus compétitifs lorsqu'ils pénètrent dans l'océan, augmentant ainsi leurs chances de survie. Mais à mesure que la mer de Béring continue de se réchauffer, elle pourrait également connaître le même déclin du saumon que le Yukon.

De nombreuses personnes dans la région du Yukon croient que la gestion des pêches joue également un rôle dans les zones qui connaissent des augmentations ou des déclins, a déclaré Fitka, directeur exécutif de la Yukon River Drainage Fisheries Association. En particulier, les pêcheurs de subsistance sont frustrés parce que les pêcheurs commerciaux sont autorisés à attraper du saumon dans la zone M, une section des eaux gérée par l'État au sud de la péninsule de l'Alaska et à l'ouest de la baie de Bristol.

Certains des poissons capturés là-bas sont de passage pour se rendre dans les frayères du Yukon. Les opérations de pêche de la zone M sont controversées depuis des décennies, mais les affrontements se sont intensifiés depuis la saison du saumon de 2021. En règle générale, environ 1,7 million de kéta migrent vers le fleuve Yukon, mais l'année dernière, seuls 150 000 sont apparus, tandis que les pêcheurs commerciaux de la zone M ont capturé près de 1,2 million de kéta en mer. Bien que les pêcheurs de la zone M pêchent du saumon kéta destiné au fleuve Yukon et à ses affluents, cela n'explique pas à lui seul les faibles rendements, selon le département de la pêche et de la chasse de l'Alaska, qui affirme qu'une majorité des saumons kéta capturés dans cette pêche ne sont pas destinés aux bassins hydrographiques du Yukon.

"C'est une énorme perte de nourriture, mais le plus important - et nous entendons cela chaque semaine de tribus, de personnes qui vivent sur la rivière - la chose la plus traumatisante est une perte de culture, d'identité traditionnelle", a déclaré Carroll, du Yukon. responsable des pêches. "C'est traumatisant." Linda Behnken, directrice exécutive de l'Alaska Longline Fishermen's Association, a déclaré que la diminution du nombre de saumons dans la région Yukon-Kuskokwim est un problème de justice climatique, mais aussi une opportunité de construire une communauté. "Tout le monde en Alaska se soucie du saumon et reconnaît l'importance de maintenir des remontées de saumon saines et à quel point cela est important pour la culture et la sécurité alimentaire et pour l'économie de cet État", déclare Behnken - et cela présente une opportunité de connexion.

Dans un effort pour partager la richesse du saumon, des programmes comme Fish for Families ont vu le jour pour distribuer le poisson excédentaire de Bristol Bay aux communautés de l'Alaska qui connaissent des retours de saumon lamentables.

Des coordonnateurs bénévoles travaillent avec des pêcheurs locaux pour acquérir le saumon, le transformer et l'emballer dans des boîtes de 50 livres, qui seront transportées par avion vers des collectivités éloignées du delta Yukon-Kuskokwim et de Chignik, une région du sud-ouest de l'Alaska. Environ 5 000 livres de saumon ont été données aux quatre communautés de Chignik, et le programme a quatre communautés dans les parties médiane et supérieure du fleuve Yukon alignées pour les livraisons futures.

George Anderson est un pêcheur et président de la Chignik Intertribal Coalition, un groupe de membres tribaux et d'acteurs de la pêche de Chignik qui s'est formé en 2018 lorsque les remontées de saumon rouge ont échoué dans la région. Les dons à Chignik ont ​​commencé en 2020, lorsque les perturbations de la chaîne d'approvisionnement liées au COVID-19 combinées à des remontées de saumon record ont provoqué une pénurie alimentaire dans la communauté. Cette année-là, la communauté a reçu plus de 30 000 livres de saumon rouge de la baie de Bristol. Les familles reçoivent le poisson entier afin qu'elles aient la possibilité de transformer le saumon à leur goût et de partager leurs traditions culturelles avec les jeunes générations.

"Nous préférerions vraiment, vraiment récolter nos propres poissons qui viennent ici", a déclaré Anderson, mais lui et d'autres familles Chignik sont reconnaissants pour les dons. "Nous apprenons tout le temps qu'il y a toujours une surprise au coin de la rue, que vous n'en ayez pas assez ou que vous en ayez trop."

Après deux ans sans pêche au kéta, Fitka a déclaré que les habitants de la région du Yukon se sont tournés vers la récolte d'autres espèces. En plus de petites quantités de saumon rose et de saumon sockeye, les pêcheurs du fleuve Yukon et de ses affluents attrapent également des mollusques, des ombres, des lottes, des brochets et des corégones. "Nous devons compter sur ce que nous avons", a déclaré Fitka.

Carroll, le gestionnaire des pêches du fleuve Yukon, espère que le saumon se rétablira à long terme. Le quinnat et le kéta de l'ouest de l'Alaska se sont écrasés simultanément vers 2000, a-t-elle dit, mais les deux espèces ont vu de grands retours en quelques années. Aujourd'hui, le réchauffement de l'océan et la mauvaise qualité de la nourriture pour les kétas pourraient les empêcher de rebondir, mais dans l'ensemble, les saumons sont résilients. "Je pense que nous allons à nouveau pêcher ces espèces", a déclaré Carroll. "J'espère juste que les gens pourront en quelque sorte s'accrocher à cela, suivre la ligne et essayer de trouver d'autres sources de nourriture, d'autres façons de pratiquer leurs traditions culturelles jusqu'à ce que nous puissions reprendre la pêche."

Victoria Petersen est une journaliste indépendante vivant à Anchorage, en Alaska. Auparavant, elle était journaliste au New York Times et stagiaire à High Country News.

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