Qu'y a-t-il à l'intérieur du Squid Cube ?

09h04 HAE le 22 juin 2022

Dans un laboratoire de confinement à Wellington, en Nouvelle-Zélande, Kat Bolstad a examiné le cube de calmar. Il avait la taille d'un tonneau et était gelé depuis janvier, date à laquelle il avait été remonté lors d'un chalutage de recherche dans les zones de pêche à l'est du pays. Le cube de calmar n'était pas un cube de calmars mais plutôt un seul calmar en forme de cube, dont le corps flasque avait été plié dans un bac à poisson rectangulaire et ensuite stocké dans un congélateur. Il s'y est refroidi jusqu'en juin, lorsque Bolstad, un biologiste spécialiste des calamars de haute mer à l'Université de technologie d'Auckland, était prêt à le déballer.

"Ce n'est pas le premier cube de calmar", a déclaré Bolstad, qui a vu de nombreux cubes de différentes tailles et espèces dans son travail. Mais il s'agissait certainement d'un cube de calmar très spécial, comprenant le corps soigneusement plissé d'un calmar géant entier, c'est-à-dire une espèce de calmar des grands fonds de la famille des Architeuthidae. Lorsque des calmars géants sont capturés dans des chaluts de recherche, leurs corps sont trop gros pour être coupés en cubes, c'est-à-dire stockés entiers dans un bac à poissons standard de 50 litres. Ces vrais géants sont souvent congelés en morceaux ou "entiers, dans une sorte de gigantesque paquet en forme de saucisse, très gros qui doit être déplacé par un chariot élévateur", a déclaré Bolstad. Mais ce calmar géant, une jeune femelle, était juste assez petit pour tenir dans le bac à poisson et devenir un cube à part entière. Comme Bolstad a décrit l'arrangement du corps du calmar: "C'était comme un chat recroquevillé pour une sieste à l'intérieur du bac à poisson."

Environ deux fois par an, le laboratoire de Bolstad séjourne à Wellington pour décongeler des cubes de calmar et d'autres calmars (calmars congelés qui ressemblent un peu moins aux formes géométriques régulières). La ville abrite les installations de collecte marine de l'Institut national de recherche sur l'eau et l'atmosphère, ou NIWA, qui accumule et gèle lentement les créatures collectées lors des croisières de recherche de l'institut. Certains des calmars sont congelés pendant des mois avant que leur chair morte ne retrouve de la chaleur. Et la qualité des carcasses peut beaucoup varier en fonction du parcours du calmar du fond à la surface. "Parfois, vous en obtenez un très beau", a déclaré Bolstad. "Parfois, on dirait que quelqu'un a éternué dans un plateau."

Réussir à déballer des calmars congelés peut être une course contre la montre : le laboratoire de Bolstad et les membres du personnel de NIWA doivent terminer leur travail avant que la chair ne commence à pourrir. Bien qu'un seul calmar de la taille d'un doigt puisse décongeler en une demi-heure, les calmars plus gros peuvent prendre une journée entière. Et un calmar compacté dans un cube ne décongèle pas non plus de manière uniforme, courant le risque que l'extérieur du cube puisse pourrir alors que l'intérieur est encore gelé. Il y a quelques années, Bolstad a dû décongeler un cube de calmar d'un calmar colossal - une espèce complètement différente et le plus gros invertébré de la planète - pesant plus de mille livres. Le tissu de calmar colossal est plus délicat que le tissu de calmar géant, alors l'équipe de Bolstad a décongelé ce cube colossal dans un bain de glace de mer pour garder le calmar mort dans un état relativement vierge.

Le cube de calmar de juin était moins difficile, décongelant dans l'air pendant la nuit jusqu'à ce que les chercheurs reviennent pour déplier le cube à moitié décongelé et faire couler de l'eau sur son corps pour l'aider. "Nous en avons eu des visions, comme se dérouler puis glisser sur le sol et avoir juste une horrible catastrophe le matin", a déclaré Bolstad. Mais le cube de calmar a coopéré et le lendemain, il a pu être entièrement déroulé et restauré dans sa gloire tentaculaire de 21 pieds de long.

Les scientifiques n'ont pas souvent la chance d'examiner les calmars géants. Les animaux sont très grands et vivent dans des eaux à des milliers de pieds de profondeur, ce qui rend assez imprévisible le moment où l'on pourrait se présenter. Pendant longtemps, les scientifiques n'ont pu étudier Architeuthis qu'à partir de calmars découverts morts sur le rivage, morts dans l'eau, ou digérés ou régurgités par des cachalots, selon un article de 2013 du American Malacological Bulletin. Les progrès récents du chalutage en haute mer et des systèmes de caméras sous-marines ont permis aux scientifiques d'avoir un peu plus accès aux géants insaisissables.

Pourtant, il est rare de rencontrer un calmar géant qui n'a pas encore atteint sa taille maximale, a déclaré Bolstad. Les scientifiques étudient toujours le cycle de vie des calmars géants, un céphalopode dont la petite enfance ressemble en quelque sorte à une boîte noire. "Il y a une taille en dessous de laquelle les spécimens sont fondamentalement inconnus", a déclaré Bolstad, ajoutant qu'il existe des enregistrements de mâles matures "assez petits". Mais les calmars géants femelles deviennent beaucoup plus gros : alors qu'un mâle mature peut atteindre environ 32 pieds, une femelle mature peut atteindre 42 pieds. Les calmars géants mâles matures produisent des paquets de sperme appelés spermatophores et les implantent dans la peau d'un calmar géant femelle. Mais les chercheurs n'ont trouvé que de minuscules traces d'œufs dans ce calmar en cubes particulier, ce qui signifie qu'il s'agissait d'une femelle immature qui ne s'était pas accouplée.

Curieuse de savoir ce qu'elle a mangé, l'équipe de Bolstad a doucement glissé les entrailles du calmar de la taille d'un gallon. Cette semaine, les chercheurs prévoient de décongeler les tripes du calmar - qui ne sont malheureusement pas en forme de cube mais à peu près oblongs - et d'examiner quelles créatures à moitié digérées et quels microplastiques non digérés pourraient se cacher à l'intérieur. Avec un peu de chance, ils trouveront quelques parasites. De nombreux parasites dans l'océan doivent se déplacer à travers différents hôtes uniques tout au long de leur cycle de vie : après avoir été expulsés par un poisson, ils peuvent avoir à pénétrer un escargot, puis peut-être une palourde avant d'être mangés par un autre poisson. Trouver un ver parasite dans un calmar géant pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre où le ver voyage dans sa petite vie étrange.

Bolstad voulait également récupérer un minuscule os de carbonate de calcium appelé statolithe dans la tête du calmar qui pourrait contenir un indice sur la durée de vie du calmar géant, l'un des nombreux mystères de la créature. "Le calmar a ce petit cristal flottant à l'intérieur d'une chambre remplie de liquide", a déclaré Bolstad. "Le mouvement des cristaux là-dedans indique au calmar son mouvement, son élan et sa position." Les statolithes de calmar fonctionnent comme nos conduits auditifs, aidant l'équilibre du calmar dans l'eau. Ils ont également des anneaux de croissance, ce qui pourrait théoriquement aider à estimer l'âge du calmar. Mais même si les scientifiques peuvent compter les anneaux de croissance, ils ne savent pas encore à quelle fréquence ils s'accumulent, a déclaré Bolstad.

Mais un statolithe de calmar géant fait environ le tiers de la taille d'un grain de riz, ce qui rend le retrait d'un calmar plus gros plutôt délicat. "Il est très difficile de couper une tête de calmar géant congelée", a déclaré Bolstad. "Vous en avez besoin pour être comme dans ce sweet spot partiellement décongelé mais pas trop décongelé." Les cristaux se produisent toujours dans une chambre remplie de liquide dans la même région générale de la tête du calmar, de sorte que les scientifiques doivent apporter un scalpel dans la zone sans écraser ni briser les cristaux fragiles. "C'est un peu une loterie", a-t-elle déclaré, ajoutant qu'elle avait réussi à récupérer l'un des deux statolithes du calmar.

Bien que le cube de calmar soit peut-être le plus grand calmar du groupe congelé, le laboratoire de Bolstad a décongelé un autre calmar de taille significative qui s'est avéré être la tête et les bras d'un très gros calmar géant. Même s'il manquait la majeure partie de son corps au spécimen partiel, la tête et les bras à eux seuls pesaient plus que le petit calmar géant.

Pendant que Bolstad était au laboratoire, NIWA a demandé si elle pouvait identifier un minuscule spécimen qui avait été collecté séparément. Le calmar, qui ressemblait à un tout petit burrito, était le calamar insaisissable et emblématique de la corne de bélier, Spirula spirula. L'espèce tire son nom commun d'une coquille délicatement verticillée à l'intérieur de son corps, que l'on pouvait voir sortir du manteau.

Les 15 dernières années de déballage de calmars ont mis au jour au moins 30 espèces qui n'ont pas encore été décrites et nommées, a déclaré Bolstad. [CORRECTION: Une version antérieure de cette histoire disait à tort que 30 espèces avaient été trouvées cette année.] "C'est l'occasion d'ouvrir potentiellement une boîte et de vraiment faire une découverte", a-t-elle déclaré. "Pour faire l'expérience de sortir quelque chose d'une boîte qu'une ou deux personnes ont déjà vu", a-t-elle ajouté.

Le laboratoire de Bolstad a conservé environ 20 spécimens qui seront conservés dans les collections du Musée de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa. Son laboratoire reviendra à Wellington l'année prochaine ou même plus tôt pour tout recommencer, déballant des sacs et déballant des cubes de petits calmars géants, de calmars géants géants et de nombreux autres calmars de toutes tailles, observant tout ce qu'ils peuvent avant que la pourriture ne s'installe.

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